如果要找出洪江的城市靈魂，可以概括為一個字：商——商潮、商城、商道、商脈。而這個商字的背后，就是歷史對于洪江的敘述文本中的流金淌銀、珠光寶氣，就是它的豪門霸氣——如果說黔城(古龍標)古鎮(zhèn)是小家碧玉，鳳凰古城是大家閨秀的話，洪江古商城就是豪門霸氣了。

　　千年商都，商脈悠長。據(jù)考證，洪江起源于春秋時期、成熟于唐宋，鼎盛于明末清初，有“小金陵”、“小重慶”、“小南京”之稱，這足以說明她昔日的繁華。湖南懷化處于我國中南與西南交界之地，歷史上就是西南通往內地的咽喉、瓶頸之地，而洪江則是古蜀、滇、黔進入中南的第一個繁華的商務集市，其“扼西南之咽喉而控七省”的特殊地位，讓洪江古商城早在明代便有了一定的規(guī)模，成為交通要道和商品集散地。隨著商業(yè)的興隆，各處客商云集，古城內店鋪林立，作坊成群，形成了商城的繁華榮茂?？滴跄觊g，更是發(fā)展成“商賈駢集、貿團輻輳、成屋鱗次、帆墻云聚”的西南商業(yè)都會。是時，全國18個省，24個州、府，80多個縣的商賈、游客和流寓之人紛至沓來，行商流動，來往返復；坐商久居，繁衍子孫，“十大會館”、“五府十八幫”云聚一時。據(jù)康熙二十六年(1687年)王炯《滇行日記》記載，在明清鼎盛時期，這里已是“煙火萬家，稱為巨鎮(zhèn)”。

　　這是一座地地道道的商城，有關資料記載，清朝洪江人口多時，“寄命于商，全城3.76萬人，經商都就有1.5萬人。”人們每天能聽到洪江的“三響”：數(shù)銀子的響聲、碼頭上劃篾片包木材的響聲和唱戲的響聲。洪江商人經營著木材、桐油、鴉片等生意，每天上演著財富的故事。

　　洪江是淘金者的天堂，大多巨商來到洪江時兩手空空，白手起家，然而不出十年，就是腰纏萬貫，富甲一方。洪江有句老話叫“客無三代富，本地無財主”。說的是洪江發(fā)財?shù)亩际峭饧倘?，但再富也富不過三代。因為這塊黃金土地上淘金的太多，競爭非常激烈。每天有暴發(fā)戶，每天也有破產戶。由富甲一方到破落的家史在洪江太多太多，洪江最早的四大巨賈之一的朱志大的家訓是：“子孫強似我，要錢做什么？子孫弱似我，要錢做什么？”這話看似無情，卻很有哲理。

　　一般認為，中國資本主義萌芽于明末清初工商業(yè)發(fā)達的蘇杭地區(qū)。洪江位于湘黔川等省交界處，是封建統(tǒng)治極為薄弱的地方，恰好成了資本主義萌芽的溫床。明末清初，洪江古商城就已經出現(xiàn)新型的資本主義生產關系萌芽，商人通過榨取雇工的剩余價值來積累原始財富。這情形與明末蘇州、杭州等織布業(yè)發(fā)達地區(qū)出現(xiàn)的資本主義萌芽極其相似。國家文物局古建筑專家組組長、中國文物學會會長羅哲文就曾經評價說，洪江古商城“堪稱中國資本主義萌芽時期的活化石”。

　　洪江的早期資本家通過與外面世界的接觸，再加上自己的悟性，在無意間萌發(fā)了一些近代資本主義經濟的元素：他們在洪江設立總號，武漢、鎮(zhèn)江、上海等地設有分號，類似現(xiàn)在的集團公司與分公司，他們也聘請職業(yè)經理人——掌柜，并且有了初步的股份制雛形。洪江建立了一個運轉自如的商業(yè)系統(tǒng)，涵蓋了運輸、稅收、金融、服務、教育等現(xiàn)代商業(yè)社會所必需的各個行業(yè)與部門，其中尤以先后存在的錢莊、銀號最為突出。當年洪江城內最著名的大富豪“永泰商號”老板劉永泰在洪江發(fā)行并流通的“號票”，可以算是比較早的企業(yè)債券。

　　這里被稱為中國儒商的學堂。其實，熟悉世界經濟發(fā)展歷史的人可以看出，洪江商人贏取金錢的歷史，與發(fā)生在西方歷史上的尋求財富的路徑極其相似。洪江似乎只是再一次證明：中國人尋找財富、創(chuàng)造財富的歷史的確曾中斷過。

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